Selon le magazine Nature, une étude pourrait expliquer pourquoi les athlètes féminines signalent des symptômes de lésions cérébrales plus graves que les hommes.Multiplier les têtes avec un ballon de football pèse lourdement sur le cerveau d’un sportif. Mais de nouvelles recherches suggèrent que ce coût – mesuré par le volume de cellules cérébrales endommagées – est cinq fois plus élevé pour les femmes que pour les hommes.
L’étude fournit une explication biologique aux raisons pour lesquelles les femmes signalent des symptômes plus graves et des temps de récupération plus longs que les hommes à la suite de lésions cérébrales. L’équipe de Michael Lipton, neuroscientifique à la faculté de médecine Albert Einstein et co-auteur de l’article, a eu recours à l’imagerie par résonance magnétique pour examiner de près le crâne de 98 footballeurs amateurs adultes – dont une moitié de sexe féminin et un autre de sexe masculin. Tous furent très actifs lors de la saison précédente. Pour les femmes, huit des régions de la substance blanche du cerveau présentaient une détérioration structurelle, contre seulement trois de ces régions chez les hommes (les dommages augmentaient avec le nombre d’en-têtes rapportés). En outre, les athlètes féminines participant à l’étude ont subi des lésions moyennes d’environ 2 100 millimètres cubes de tissu cérébral, contre seulement 400 millimètres cubes en moyenne chez les athlètes masculins.
Lipton ne connaît pas encore la cause de ces différences entre les sexes, mais il note deux possibilités. Les femmes peuvent subir un impact cervical plus intense, car elles ont généralement moins de masse musculaire que les hommes pour stabiliser le cou et le crâne. Alternativement, une augmentation de la progestérone, une hormone qui protège du gonflement du cerveau, pourrait accroître la vulnérabilité des femmes aux lésions cérébrales au cours de certaines phases de leur cycle menstruel.
Thomas Kaminski, physiologiste du sport à l’Université du Delaware, qui n’était pas impliqué directement dans l’étude la qualifie de « révolutionnaire ». La recherche est unique car elle met en évidence l’effet cumulatif des coups répétés sur le crâne, par opposition aux blessures traumatiques majeures. il dit. “Très peu de ces sujets avaient des antécédents de commotion cérébrale.”
Les chercheurs souhaitent à présent déterminer si ces modifications de la substance blanche ont des conséquences cognitives à long terme. Jusqu’à ce que l’on en sache plus, Kaminski préconise une approche proactive pour limiter les dommages causés par les en-têtes. En août, il a rencontré des représentants de la fédération américaine de football pour élaborer des directives scientifiques.
Carla Garcia, participante à l’étude de Lipton, a déclaré qu’après 47 ans de football, elle ne prévoyait pas arrêter d’utiliser sa tête. Mais elle note: “S’il est possible de rendre le sport plus sûr pour les enfants, c’est important.”
